Nuestro planeta vecino está a punto de alcanzar su máxima elongación con el Sol, el próximo 14 de Enero. Es por lo tanto el mejor momento para observarlo.

Venus presenta fases como la Luna, un hecho, descubierto por Galileo, que le sirvió para demostrar que Copérnico estaba en lo cierto cuando demostró que los planetas giraban alrededor del Sol y no de la Tierra.

Ese día, Venus ocultará a la estrella Lambda de Acuario, vista desde Santiago de Chile. Es interesante observar Venus los días previos y posteriores a esta elongación.

Un buen video para dar la bienvenida al 2009, año internacional de la astronomía. Espero que os guste, un saludo

Microsoft acaba de lanzar el Worldwide Telescope, un telescopio virtual que le permite navegar por el Universo sin despegarse de la pantalla de su ordenador.

Este Universo virtual está construido a partir de 12 terabytes de imágenes procedentes de los mejores observatorios en la Tierra y en el espacio, como el Telescopio Espacial Hubble o el Observatorio Chandra de rayos X. El software, que funciona como un videojuego, permite seleccionar la longitud de onda en la que queremos ver los objetos, resaltando los detalles que más interesan. Además, ofrece a sus usuarios la posibilidad de crear visitas guiadas por determinadas partes del cielo, insertar comentarios y música, e incluso compartir esos “tours multimedia” con otros fanáticos de la astronomía. El único inconveniente es que, a diferencia de su competidor directo, Google Sky, el Worldwide Telescope requiere instalar un pequeño programa de 20 MB, disponible de momento sólo para Windows.

Worldwide Telescope

Si haces una fotografía del Sol en el mismo instante de cada día, ¿permanecerá en la misma posición? La respuesta es no, y el perfil trazado por el Sol en el transcurso de un año se denomina analema .

La causa de este desplazamiento aparente del Sol está en el movimiento de la Tierra alrededor del Sol, combinado con la inclinación de su eje de rotación.

El Sol aparecerá en la parte superior del analema durante el verano y en la inferior durante el invierno.

Hoy, que es el solsticio de invierno en el hemisferio norte de la Tierra, el Sol está en la parte inferior del analema.

Los analemas creados en diferentes latitudes aparecerán ligeramente distintos, al igual que los analemas creados en distintos instantes de cada día.

Una gigante roja alcanza su mayor tamaño cuando todo su hidrógeno central se ha convertido en helio. En esta época se expande hasta el punto de devorar los planetas que pudiera haber a su alrededor, si tenia un sistema planetario.

Esto es lo que le sucederá a nuestro Sol, cuando se convierta en gigante roja y se trague, al menos, los cuatro primeros planetas, incluida la Tierra.

También conocido como las Siete Hermanas y M45, las Pleiades es uno de los  cúmulos abiertos más brillantes y cercanos. Quizá es el cúmulo estelar más famoso del cielo, ya que puede verse sin prismáticos incluso desde las profundidades de una ciudad con contaminación lumínica.

Las Pleiades contiene más de 3000 estrellas, está a unos 400 años luz de distancia y sólo se expande unos 13 años luz. Como vemos en la fotografía superior, una nebulosa de reflexión azul rodea el brillante cúmulo de  estrellas. También pueden encontrarse en las Pleiades, enanas marrones débiles y de baja masa.

Una imagen de astronomía diaria

La gelatina espacial conocida por su nombre galés pwdre sêr (podredumbre de estrellas), es algo realmente inexplicable.

Todos los testimonios coinciden en que una masa viscosa parecida a la gelatina aparece después de una lluvia de estrellas fugaces, y tiende a evaporarse al poco tiempo. También es característico su olor, de ahí el origen del nombre galés.

No se han podido hacer estudios científicos serios. En 2001, cuando una extraña lluvia de color rojo cayó sobre la India, el físico Godfrey Louis estudió al microscopio algunas de estas gotas y, según contó en la revista Astrophysics and Space Science, descubrió pequeñas estructuras de una centésima de milímetro parecidas a bacterias sin ADN que se reproducían incluso cuando el agua se sobrecalentaba a casi 600ºC. Él afirmó que eran microbios provenientes del espacio, pero su trabajo no ha podido comprobarse.

En los próximos 20 años la Luna se interpondrá 15 veces entre la Tierra y el Sol. Solo 4 de estos eclipses durarán más de 5 minutos:

• 22 de Julio de 2009: el eclipse total se contemplará desde la India hasta China.
• 11 de Julio de 2010: se verá en aguas del Pacífico, al norte de la isla de Pascua.
• 13 de Noviembre de 2012: en el Pacífico sur.
• 3 de Noviembre de 2013: eclipse híbrido con fases anulares antes y después de la ocultación total. Durará menos de 2 minutos cerca de la costa oeste de África central.
• 20 de Marzo de 2015: el Atlántico Norte se oscurecerá por completo durante 2 minutos y 47 segundos.
• 9 de Marzo de 2016: eclipse total al norte de Papúa Nueva Guinea.
• 21 de Agosto de 2017: cruzará EEUU desde Oregón hasta Carolina del Sur.
• 2 de Julio de 2019: será visto con plenitud en el Pacífico a 2.740 km de las islas Galápagos.
• 14 de Diciembre de 2020: las regiones centrales de Argentina y Chile quedarán ensombrecidas como máximo 2 minutos y 10 segundos.
• 4 de Diciembre de 2021: el más inaccesible. Sólo se observará desde la Antártida.
• 23 de Abril de 2023: en Indonesia estarán 1 minuto y 16 segundos a oscuras.
• 8 de Abril de 2024: el eclipse se verá en varios estados de EEUU desde Texas a Nueva York, pero es en Nazas (México) donde se verá el eclipse total.
• 12 de Agosto de 2026: en el norte de Groenlabndia y el oeste de Islandia habrá un eclipse total aunque se observará también desde Reikiavik.
• 2 de Agoto de 2027: en nuestro país disfrutaremos del segundo más largo en 20 años. Desde el Atlántico se desplazará a Marruecos y España. La parte más prolongada, de 6 minutos y 23 segundos, se verá en Argelia, Egipto, Líbano y Arabia Saudí.
• 22 de Julio de 2028: tres cuartas partes de la extensión de Australia estarán en la ruta de la sombra  lunar.

Un eclipse solar total tiene lugar cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol, es decir, estos tres cuerpos se alinean. La sombra del satélite sobre una región de nuestro planeta impide que a esa zona le llegue la luz solar.

Los tamaños aparentes del disco solar y la Luna vistos desde la Tierra son iguales por lo que la ocultación total de la estrella proporciona la oportunidad única de observar su capa más externa: la corona.

La sombra de la Luna puede dividirse en dos partes: una interior y otra exterior (penumbra). La gente que se encuentra en la zona donde se proyecta la sombra interior disfrutará de un eclipse total, mientras que los que estén en la zona de penumbra, podrán ver un eclipse parcial.

Eclipses pasados, presentes y futuros

La Vía Láctea se encuentra en plena ruta de colisión con su vecina Andrómeda, que, situada a algo más de dos millones de años luz, se aproxima inexorablemente hacia nuestra galaxia. Aunque las estrellas están tan separadas unas de otras que es muy poco probable que se produzca un impacto entre las mismas, las órbitas de muchos astros podrían verse alteradas.

Eso sí, el fenómeno, que dará origen a una enorme galaxia elíptica denominada Milkomeda, es un proceso a muy largo plazo que no se producirá hasta dentro de unos 5.000 millones de años. Se prevé que la fusión entre titánicas nubes de polvo y gas dé origen a una época de intensa formación estelar.

Antes de que el primer ser humano ponga un pie sobre Marte, un ejército de hormigas-robot habrá colonizado el planeta rojo. Preparar a los diminutos autómatas que protagonizarán la misión es el objetivo del proyecto europeo I-SWARM.

Investigadores alemanes, suizos, griegos, italianos, británicos, austriacos y españoles trabajan en estos momentos en la producción masiva de robots de tan sólo 3 milímetros de tamaño que, imitando a los insectos sociales, sean capaces de interactuar y comunicarse unos con otros, aunque utilizando infrarrojos. De este modo, bastará con que un único miembro del enjambre de hormigas-robots identifique un obstáculo para dar la señal a sus compañeras de rodearlo. Y si una de las hormigas necesita ayuda, todo el grupo acudirá velozmente en su auxilio.

Según ha anunciado el alemán Marc Szymaski, que participa en I-SWARM, el objetivo de los mini-robots no se limitará a inspeccionar el planeta. También podrían ocuparse de construir las viviendas de los científicos. “Sabemos que allí hay agua y polvo suficiente, así que todo lo que necesitan es algún tipo de pegamento para construir estructuras sólidas, por ejemplo casas”, explica Szymaski.