La Vía Láctea se encuentra en plena ruta de colisión con su vecina Andrómeda, que, situada a algo más de dos millones de años luz, se aproxima inexorablemente hacia nuestra galaxia. Aunque las estrellas están tan separadas unas de otras que es muy poco probable que se produzca un impacto entre las mismas, las órbitas de muchos astros podrían verse alteradas.

Eso sí, el fenómeno, que dará origen a una enorme galaxia elíptica denominada Milkomeda, es un proceso a muy largo plazo que no se producirá hasta dentro de unos 5.000 millones de años. Se prevé que la fusión entre titánicas nubes de polvo y gas dé origen a una época de intensa formación estelar.

Desde hace décadas los astrónomos observan en detalle nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, sin poder disfrutar de una visión de conjunto ya que estamos situados en su interior y aún no tenemos forma de obtener una visión “a vista de pájaro” ni realizar ningún sobrevuelo a distancia.

Sin embargo ahora, el Telescopio Espacial Spitzer ha obtenido nuevas imágenes que arrojan luz sobre la auténtica estructura de la Vía Láctea, revelando que consta de sólo dos brazos espirales en vez de los cuatro que se pensaba poseía previamente.

Esto supone un nuevo punto de partida para recomponer todas las ideas preconcebidas sobre la configuración de nuestra galaxia.

Desde los años 50 del siglo XX, los astrónomos elaboraban mapas de la Vía Láctea. Los primeros modelos estaban basados en observaciones de radio del gas interestelar y sugerían una estructura espiral con cuatro brazos principales denominados Norma, Scutum-Centaurus, Saggitarius y Perseus. En adición a los brazos existían tambien bandas de polvo y gas hacia la zona central. Nuestro Sol está situado cerca de un pequeño brazo parcial conocido como Brazo de Orión y localizado entre los brazos de Sagittarius y Perseo.

Gracias al Telescopio Spitzer sabemos ahora que la Vía Láctea consta de dos brazos espirales principales (estructura muy común en las galaxias barradas). Los brazos más prominentes, Scutum-Centaurus y Perseus, portan las densidades más elevadas de estrellas jóvenes y brillantes, y las más antiguas, gigantes rojas. Los dos brazos menores, Sagittarius y Norma, rebosan gas y alguna población de estrellas de reciente formación. Ambos brazos espirales mayores parecen conectar con los bordes cercano y lejano de la barra central de la galaxia.

A pesar de que los brazos espirales parezcan rasgos inalterables de la galaxia, realmente las estrellas se desplazan de continuo a su través a medida que recorren sus órbitas en torno al centro de la Vía Láctea. Nuestra propia estrella, el Sol, residió alguna vez con toda probabilidad en un brazo diferente. Desde que se formó hace más de 4000 millones de años ha recorrido 16 veces el contorno de la Galaxia.