La Luna llena del pasado 12 de Diciembre ha sido la más grande y brillante de 2008, según ha anunciado la NASA.

No se trata de una ilusión óptica. La órbita lunar es una elipse y tiene un lado ubicado 50.000 km más cerca de la Tierra que el otro. En lenguaje astronómico, estos dos extremos se denominan apogeo (más lejano) y perigeo (más cercano). La pasada noche, la Luna se volvió llena a escasas 4 horas de alcanzar su perigeo, lo cual la hizo un 14% más grande y un 30% más brillante que el resto de lunas llenas que hemos visto antes en 2008.

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La Luna, al igual que la Tierra, está animada por dos movimientos: uno, de traslación alrededor de nuestro planeta, y otro de rotación sobre su eje. Mas como el tiempo que invierte en este último coincide exactamente con el que emplea en realizar una revolución en torno a la Tierra, nos ofrece siempre la misma cara.

En la práctica, sin embargo, nuestra visión de ésta sobrepasa un poco al hemisferio, debido a unos balanceos aparentes del satélite conocidos con el nombre de libraciones. Estas hacen que sólo se oculte el 41% de la superficie lunar (es decir unos 15,5 millones de km²).

Este hemisferio estuvo oculto a la vista humana hasta que la sonda automática soviética Luna 3 lo fotografió por primera vez el día 10 de octubre de 1959. Se trata de una zona mucho más accidentada que el hemisferio visible, debido a que está siempre vuelta hacia el espacio y por lo tanto más expuesta a la caída de bólidos errantes.

Excepto en los días de Luna llena, la Luna siempre se puede ver durante parte del día. Cuando hay Luna llena, ésta sale por el este en el mismo momento que el Sol se pone por el oeste, y se pone por el oeste cuando el Sol sale por el este. Este es el único día en el que no se la puede ver de día.

El problema del día y de la noche es un tema eminentemente terrestre, ya que depende de la rotación de nuestro satélite. En la Luna, el movimiento de rotación coincide con el de circunvolución alrededor de la Tierra, por lo que un día lunar equivale a unos 29 días terrestres (la mitad con luz solar y el resto a oscuras). Es decir, que vemos la Luna de día, entre otras cosas porque la velocidad de giro de la Luna respecto a la de la Tierra es diferente.

El único momento en que la Luna está en el cielo durante toda la noche es durante el plenilunio, porque la Luna se encuentra del lado opuesto al Sol para un observador terrícola. En cambio, durante la Luna nueva (en que casi no podemos ver la luna), ésta está en el cielo durante el día completo y nada por la noche.

La Luna, al igual que los planetas, es un cuerpo opaco por lo que no posee luz propia. Podemos verla ya que refleja la luz del Sol pero, ¿por qué la Luna refleja tanto la luz?

La Luna refleja la luz solar por su albedo (índice de reflexión), al ser blanca. Además, la Luna carece de atmósfera y está muy cerca de nuestro planeta, es por eso que brilla tanto.

En realidad no es cierto que la Luna refleje mucha luz: apenas refleja el 7% de la luz que recibe del Sol. Lo que pasa es que cuando es de noche, ese miserable porcentaje es una cantidad enorme comparado con cualquier otra fuente celeste de luz: para que las estrellas produjeran la misma luz que una sola vela encendida, necesitarías juntar 100 estrellas en el mismo punto.

Todos los planetas reflejan la luz, por lo que la Tierra también refleja luz sobre la Luna, y dado que la superficie reflectiva es aproximadamente 6 veces mayor, la Luna recibe más luz reflejada de la Tierra, que viceversa.

Sabemos que, dado que la Luna gira alrededor de la Tierra, la luz del Sol le llega desde posiciones diferentes, que se repiten en cada vuelta. Cuando ilumina toda la cara que vemos se llama Luna llena. Cuando no la vemos es la Luna nueva. Entre estas dos fases sólo se ve un trozo de la Luna, un cuarto, creciente o menguante.

Pero, ¿y si viéramos la Tierra desde la Luna?

La Tierra es una esfera (aproximadamente) y está iluminada desde un lado por el Sol, de manera que también tendrá fases que variarán según el lugar desde donde la mires.

Si te sitúas en la Luna, verás la Tierra con fases exactamente opuestas a las de la Luna también con un período de 28 días. Cuando desde la Tierra vemos Luna llena, desde la Luna verás “Tierra nueva” y viceversa. Además, si la observamos durante 24 horas, la veremos girar completamente.

La tarde del Lunes, Venus y Júpiter rodearon a la Luna. Los dos planetas se juntaron antes del atardecer del primero de Diciembre y, pocos minutos después, rodearon a la Luna creciente en los cielos del sur.

Venus, el planeta más cercano a la Tierra, había estado persiguiendo a Júpiter desde el occidente por varios días. En la tarde del 30 de Noviembre, Venus, seguida de cerca por la Luna, se encontraba muy cerca de la zona suroeste de Júpiter. Cuando la Luna alcanzó a Júpiter, ocultó a Venús durante una hora. La primera hora después del atardecer ofreció un paisaje increible.

La Luna, Venus y Júpiter son los cuerpos celestes más brillantes en la bóveda celeste, y no muy a menudo se les puede ver alineados con la Luna en el medio. Este increible espectáculo pudo ser observado durante los últimos días. Con un telescopio, se podía ver a Venus seguida de una línea de lunas, las de Júpiter.

Más allá de las apariencias, este “triángulo luminoso” no fue más que un simple juego de perspectivas: el lunes por la noche, los tres astros sólo coincidían en un misma línea visual. Pero, por supuesto, estaban ubicados a distancias muy  diferentes de la Tierra. En esos momentos, la Luna estaba a 402.000 kilómetros; Venus, a 150 millones de kilómetros (unas 500 veces más “atrás”); y Júpiter, a 870 millones de kilómetros (casi 6 veces más lejos que Venus y 2000 veces más lejos que la Luna).

Según los especialistas, pasarán muchos años antes de que los tres astros más brillantes del cielo nocturno vuelvan a aparecer tan juntos.

Los astronautas de las misiones Apolo dejaron sobre la superficie de la luna varias configuraciones de espejitos de forma especial que reflejan la luz de brevísimos impulsos láser enviados desde la Tierra. Desde hace casi 40 años, se llevan haciendo medidas que han permitido comprobar que las dimensiones de la órbita lunar aumentan unos 4 cm por año. No parece gran cosa pero lo cierto es que la Luna siempre se ha estado alejando de nosotros y continuará haciéndolo en el futuro.

¿Y por qué se aleja de nosotros? La Luna ejerce una fuerza de atracción sobre la Tierra, que afecta en mayor medida a las zonas de la Tierra más cercanas a la Luna. Esta fuerza tira de los océanos ligeramente provocando las mareas. Al rotar la Tierra en la misma dirección de la translación de la Luna, pero mucho más rápido de lo que la Luna tarda en dar una vuelta a la Tierra, la marea alta es atraída ligeramente delante de la Luna lo que provoca que esta se acelere, debido al tirón gravitacional que ejerce sobre esta, y que se aleje en espiral.

Del mismo modo, la Luna está ejerciendo un tirón gravitacional sobre la marea alta provocando que esta fluya hacia el oeste y empuje las masas de tierra que, debido a la rotación, se mueven hacia el este. El resultado es que la rotación de la Tierra se retrasa debido al movimiento de las mareas hacia el oeste, alargando la duración del día en unas pocas milésimas de segundo por siglo.

¿Y esto en que nos afecta a nosotros? Bueno, en el pasado, la Luna se encontraba mucho más cerca de la Tierra y esta rotaba mucho más rápido. En esas condiciones, las mareas eran 1000 veces más altas que ahora y se adentraban en kilómetros tierra adentro arrastrando al retroceder el material que contenía los productos químicos necesarios para la evolución de la vida. Al rotar la Tierra más rápido, la duración de los días era bastante menor, unas 6 horas, y la velocidad de los vientos era mucho mayor que ahora, unos 160Km/h. Por supuesto el clima en la Tierra era muy diferente al actual. El progresivo alejamiento de la Luna, que en su inicio fue mucho mayor que ahora, ha contribuido a la estabilización de las condiciones ambientales en nuestro planeta.

La Luna también contribuye a estabilizar el eje de la Tierra con la inclinación que tiene de 23º permitiendo que todos los puntos del globo reciban una cantidad de calor constante y además es una fuente de luz que influye en el comportamiento de todos lo animales nocturnos.

Es fácil ver que, sin la Luna, la vida sobre la Tierra tal y como hoy la conocemos sería completamente diferente. Sin embargo, el hecho de que la Luna continúe alejándose provocará que nuestros días sean cada vez más largos, las mareas más suaves y que el eje de la Tierra pierda su estabilidad, lo que implicaría drásticos cambios climáticos.

Será un leve eclipse parcial en torno al 8%, y que tendrá su máximo momento a las 19:23 horas de la nochevieja del próximo año 2009, coincidiendo con el año internacional de la astronomía.

Los eclipses lunares suceden cuando la Tierra se interpone entre la Luna y el Sol, es decir, la Luna entra en la zona de sombra de la Tierra. Esto sólo puede ocurrir si hay Luna llena.

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